Institutia a aparut în 1970, ca cel dintâi muzeu de arheologie si istorie din tara; dintâi - nu într-o perspectiva cronologica, ci sub aspectul reprezentativitatii. În consecinta, aici au fost aduse cele mai faimoase tezaure, în primul rând cele din metal pretios, în singurul loc public unde securitatea si vizibilitatea puteau fi asigurate în aceeasi masura. De asemenea, o multime de alte piese de mare valoare arheologica si istorica au poposit în expozitiile Muzeului National, pentru a ilustra mileniile de istorie, ori, pentru mai multa acuratete, istoria de atunci. Cutremurul din 1977 a adus pagube apreciabile cladirii, dar si unei mici parti a patrimoniului, asa încât expozitia a trebuit schimbata, aproape complet.